Aus unterirdischen, bis zu 20 cm tief sitzenden Zwiebeln schieben sich im Herbst die Blütenröhren an Tageslicht. Die Blätter erscheinen erst im nächsten Frühjahr und sterben zum Sommer ab. Im Herbst erscheinen dann wieder die Blüten. Die Pflanzen wachsen auf feuchten Wiesen und Weiden und haben mit rund 60 Arten  ihr Verbreitungsgebiet von Mittel- über West- und Südeuropa bis hin nach Westasien und Nordafrika. Ein guter Wasserabzug (Drainage) ist wichtig. Den Standort der Pflanze nicht stören.
Alle Teile der Herbstzeitlosen enthalten das giftige Alkaloid Colchicin, welches medizinisch bei Gicht Verwendung findet.